Astrônomos obteram o que provavelmente é a primeira
observação direta de um planeta em formação ainda incorporado em um disco
espesso de gás e poeira utilizando o Telescópio do ESO (European Southern
Observatory). Se confirmada, essa descoberta irá melhorar muito a compreensão
de como os planetas se formam e permitirá aos astrônomos testar as teorias
atuais contra um alvo observável.
Uma equipe internacional liderada por Sascha Quanz, de
Zurich na Suiça, estudou o disco de gás e poeira que rodeia a jovem estrela HD
100546, vizinha relativamente próxima da Terra, situada a 335 anos-luz de
distância. O planeta candidato seria um gigante gasoso semelhante a Júpiter.
"Até agora, a formação do planeta tem sido
principalmente um tema abordado por simulações de computador", diz Sascha
Quanz. "Se a nossa descoberta é de fato um planeta em formação, pela
primeira vez será capaz de estudar o processo de formação do planeta e da
interação dele em seu ambiente natal empiricamente em uma fase muito
precoce."
Adam Amara, outro membro da equipe, está entusiasmado com a
descoberta. "A pesquisa Exoplanet é uma das fronteiras mais excitantes em
astronomia e imagens diretas de planetas ainda são um campo novo, muito
beneficiando pelas recentes melhorias em instrumentos e métodos de análise de
dados. Nesta pesquisa foram utilizadas técnicas de análise de dados
desenvolvidos para a pesquisa cosmológica, mostrando que a fertilização cruzada
de ideias entre os campos pode levar a um progresso extraordinário. "
Mudanças na teoria atual
Embora o protoplaneta seja a explicação mais provável para a
observação, os resultados deste estudo de acompanhamento requerem observações
para confirmar a existência do planeta e descartar outros cenários plausíveis.
Entre outras palavras, é possível, embora improvável, que o
objeto recém detectado possa não ser um protoplaneta, mas um planeta
completamente formado, que foi ejetado a partir da sua órbita original mais
próxima da estrela.
De acordo com a teoria atual, planetas gigantes crescem
através da captura algum do gás e poeira que permanece após a formação de uma
estrela. Os astrônomos têm achado várias características na nova imagem do
disco em torno da HD100546 que apoiam esta hipótese.
